2018年俄罗斯世界杯，对于中国和美国足球来说，是截然不同的两种体验。中国队自2002年后再度无缘世界杯决赛圈，而美国队则在预选赛中意外折戟，爆出大冷门。这场跨越太平洋的足球对比，折射出两国足球发展的不同轨迹。
2018年世界杯预选赛，中国队在里皮的带领下表现有所起色，但最终仍以小组第五的成绩无缘俄罗斯。国内球迷在失望之余，也看到了希望——归化球员政策开始酝酿，青训体系逐步完善。时任足协主席蔡振华曾表示："我们需要正视差距，但更要坚持改革。"
"中国足球就像一列慢车，虽然速度不快，但方向是正确的。"——某资深体育评论员
美国队的出局堪称2018世界杯最大冷门之一。在最后一场对阵特立尼达和多巴哥的比赛中，只要打平就能晋级的美国队1-2落败。这场失利直接导致美国足协进行大换血，包括主教练布鲁斯·阿雷纳在内的整个教练组被解职。
虽然两队都未能亮相俄罗斯，但中美足球的商业竞争从未停止。2018年，中超联赛吸引了不少美国投资者，而美国职业大联盟也积极开拓中国市场。耐克、阿迪达斯等品牌在中美足球市场的布局，反映出两国足球产业的不同发展模式。
四年后的今天，当我们回望2018世界杯，会发现那届赛事成为中美足球发展的分水岭。中国开始大力推进归化政策，而美国则痛定思痛，在2022年卡塔尔世界杯实现强势回归。