1990年意大利世界杯，乌拉圭队以“南美硬汉”的姿态踏上欧洲赛场，却最终留下了一段充满争议与悲情的回忆。这支两届世界杯冠军得主在小组赛中与西班牙、比利时和韩国同组，赛前被寄予厚望，但现实却给了他们一记重拳。
首战西班牙，乌拉圭0-0逼平对手，虽未丢球，但全场被动。次战比利时，队长何塞·平托斯（José Pintos Saldanha）在第16分钟因飞铲被红牌罚下，导致球队0-3惨败。最后一场对阵韩国，乌拉圭凭借鲁本·索萨（Rubén Sosa）的点球1-0险胜，勉强以小组第三晋级。然而，他们的晋级之路充满争议——三场比赛仅进1球，却吃到2张红牌和7张黄牌，被媒体嘲讽为“屠夫战术”。
淘汰赛面对东道主意大利，乌拉圭0-2完败。马尔蒂尼和斯基拉奇的进球彻底击碎了他们的梦想。赛后，主帅奥斯卡·塔巴雷斯（Óscar Tabárez）坦言：“我们缺乏创造力，但从未放弃尊严。”尽管止步16强，乌拉圭人用顽强的防守赢得了些许尊重。
这届世界杯后，乌拉圭足球陷入反思。过度依赖身体对抗的踢法遭到批评，但也催生了后来的改革。1990年的失败成为转折点，为21世纪乌拉圭青年军的崛起埋下伏笔——2010年，他们时隔40年重返世界杯四强，或许正是从1990年的教训中汲取了力量。
“那支乌拉圭队像一块粗粝的石头，不够精致，但足够坚硬。”——南美足球评论员卡洛斯·阿尔贝托