2009年7月，意大利罗马举行的世界游泳锦标赛成为孙杨职业生涯的转折点。这位当时年仅17岁的中国小将，在男子1500米自由泳决赛中以14分46秒84的成绩斩获铜牌，不仅刷新了个人最好成绩，更成为中国男子长距离自由泳项目首位站上世锦赛领奖台的运动员。
赛前，孙杨并未被视作夺冠热门，但他的表现让全球泳坛为之震惊。预赛中，他以稳健的节奏晋级；决赛中，面对澳大利亚名将哈克特和突尼斯选手梅洛里，孙杨在后程发力，最终紧咬梅洛里冲线，仅落后冠军0.68秒。这一成绩距离当时亚洲纪录仅差1秒多，标志着中国男子游泳在中长距离项目的重大突破。
孙杨的成功得益于其独特的“大划水”技术和惊人的耐力。教练朱志根赛后透露：“我们针对他的体能优势制定了‘跟随+冲刺’战术，最后200米他的提速能力远超预期。”此外，罗马世锦赛采用的高科技泳衣（Fastskin）虽引发争议，但孙杨的铜牌含金量毋庸置疑——他是领奖台上唯一未穿全包裹式泳衣的选手。
这块铜牌彻底改变了中国游泳的格局。国际泳联官网评价道：“孙杨让世界意识到亚洲选手也能统治长距离项目。”此后，他在2011年上海世锦赛夺冠，2012年伦敦奥运会打破世界纪录，而这一切的起点正是2009年罗马的那场战役。如今回看，孙杨的世锦赛首枚奖牌不仅是个人的里程碑，更为中国游泳打开了通向巅峰的大门。
“那场比赛让我相信，黄种人同样可以游得很快。”——孙杨在自传《泳往直前》中回忆道